《周礼·天官·内宰》中有“以阴礼教六宫”的记载。郑玄解释，皇后寝宫有六，其中一正寝，五燕寝，合起来即六宫。六宫与天子六官相对应(天子立六官、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以听天下之外治)。《周礼》：天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。(郑注云：六宫者，前一宫，后五宫也。五者，后一宫，三夫人一宫，九嫔一宫，二十七世妇一宫，八十一御妻一宫。凡百二十人。后正位宫闱，体同天王。夫人坐论妇礼，九嫔掌教四德，世妇主知丧祭宾客，女御序王之燕寝。) 白居易《长恨歌》中的“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，李贺《贝宫夫人》中的“六宫不语一生闲,高悬银牓照青山”，所言“六宫”皆指后妃，而不是专指皇后。