1965年7月起任外交部政策研究室科员。

1969年11月至1973年2月在外交部“五七”干校劳动。

1973年2月起先后任外交部办公厅综合组干事，中国驻加纳使馆二等秘书，国务院办公厅外事小组处级干事，中国驻澳大利亚使馆参赞、公使。

1986年7月至1988年5月任外交部美大司司长。

1988年5月至1994年11月先后任外交部部长助理、党委委员兼美大司司长，外交部副部长、党委委员。

1994年11月至2005年3月先后任国务院外事办公室主任兼外交部副部长、党委委员，国务院外事办公室主任，中央外事工作领导小组办公室主任、中央国家安全工作领导小组办公室主任等。

刘华秋是中共第十四届中央候补委员，第十五届、十六届中央委员，中共十三大、十四大、十五大、十六大代表，政协第十届全国委员会委员、外事委员会副主任。