有一次，司马柬的父亲晋武帝司马炎亲临宣武场，让司马柬整理核查三十六军的士兵名册，司马柬竟然一看就检校出脱漏谬误，晋武帝认为他很不一般，在诸子中尤为宠爱他。后来，司马柬以左将军的身份居住在叔父齐献王司马攸的旧府第，地位尊显颇受恩宠，受到天下人的瞩目。但司马柬性格仁义木讷，没有机智明辩的声誉。

太康十年（289年）十一月二十三日，司马柬改封秦王，食邑八万户。当时封地在中原的诸王食邑都是五万户，因为司马柬与太子司马衷是同母所生，因此特别加封。其后，司马柬转任镇西将军、西戎校尉、假节，与弟弟楚隐王司马玮、淮南忠壮王司马允同时回到封国。