昆虫的大发生，一般有不规则的间隔，有一世代个体数急剧上升后又立即降低的突发性大发生（sudden outbreak），以及在森林害虫所见到的从大发生开始到终止需要数个世代的渐进性大发生（gradation）。大发生开始多以最适的气候条件为引发点，此称为气候的放出（climatic release）。大发生在其进行和终结过程，密度效应和天敌作用具有重要意义。周期性的大发生，特别是寒带地方，明显地见于草食兽和捕食草食兽的肉食兽，例如旅鼠（Lemmus）的周期为3—4年，Lepus timidustransbaicalensis为10年左右。此外对以10年左右为大发生周期的其他生物群如舞（毒）蛾（Lymantria）等也有所调查。对此曾有与太阳黑子周期有关的说法，但其关系不一定密切，现在支持这种说法的人是不多的。关于哺乳类的大发生及其解消机制，有人重视被食者和捕食者的相互作用以及与栖息场地的植被的关联性，但最近多数人认为个体间的相互作用所引起的生理变化等一些种内因素是最重要的。大发生常伴有集群迁移，在地区上扩大移动。在哺乳类虽然也有这方面的例子，但最明显的还是蝗虫类（locusts），在其大发生的过程中伴有密度效应引起的个体生理和行为上的变化。