他曾封汝阳县开国公、通直散骑侍郎、中书侍郎。建义年间，辞散骑常侍一职，为平东将军、太常卿，后来又为镇东将军、宗正卿。永安三年，封为平阳王。

普泰初年，转任侍中、镇东将军、仪同三司、兼为尚书右仆射，后又改加侍中、尚书左仆射。他在532年被高欢立为帝。534年与高欢决裂，高欢带兵从晋阳南下，元修率众入关中投奔宇文泰，十二月被泰毒杀。同年十月高欢另立元善见为帝，迁都邺，北魏从此正式分裂成东西魏。

他死后，其谥号为孝武皇帝或出帝。