在西方，色彩最早也曾作为神权与皇权的象征应用于建筑环境之中，如希腊罗马时期，崇高的英雄主义之美是人们的审美理想，建筑造型拙朴完美，建筑色彩强烈华丽，多采用明快的对比色以表达欢乐的情绪。伊瑞克神庙中，爱奥尼克柱头的盘蜗被涂上红色再加金边，与蓝色的圆鼓形成对比。到罗马时期，维特鲁威在《建筑十书》中记载，当时的建筑材料已使用了砖、石灰、混凝土、金属材料和大理石等古材，因此建筑的色彩也更加丰富。

中世纪欧洲的拜占庭，罗马风以及哥特建筑则更多注重形式。与古典时期对比，色彩显得阴暗、沉重。

15世纪以后的欧洲文艺复兴时期，建筑的色彩也由灰暗的色调转为明朗。但是对理性的过分强调，使文艺复兴后期的建筑风格趋于僵化。被称为“畸形珍珠”的巴洛克风格，是对这种僵化形式的突破，在色彩的使用上，表现为用色大胆，对比强烈。

色彩具有一定的物理性能，不同的色彩对太阳辐射的吸收是不同的，热吸收系数（取值介于0—1）也就不同，因此会产生不同的物理效能。最明显的例子是，在颜色的夏天，人们总爱穿浅淡色的服装，感觉凉爽些；而在寒冷的冬季，则偏爱穿红色、橙色等暖色调的衣服。同样，对于装有全空调的楼宇而言，其外粉刷色彩宜选用浅淡色调，具有节能省电的功效。日本已将浅色作为墙体外隔热的一种主要色调。还有墙面的色彩若选择不当，墙面温度高，使外墙面粉刷脱落，而影响美观。另外，不同色彩对光的反射系数也不同，黄、白色等反射系数最高，浅蓝、淡绿等浅淡色彩次之，紫、黑色反射系数最小，因此在建筑外墙上采用高反射系数的色彩可以增加环境的亮度。

色彩在城市建筑中的首要功能就是装饰。形形色色的城市建筑经过色彩的装点，与地面、植物、天空等背景融合在一起，构成了丰富多彩的城市环境，徜徉其中，人们会感受到多姿多彩的景致而使身心感到愉悦，城市建筑也由于丰富色彩的加盟而魅力独具。

通过色彩的装饰，建筑可以很好地融入周围环境，也可以从周围环境中“跳”出来，充分显示个性。

色彩在装饰城市建筑的同时，也在不同的建筑之间和同一建筑的不同组成部分之间起着重要的区分标识作用，增加了建筑的可识别性。

譬如勒·柯布西耶设计的马赛公寓，在不同单元之间的隔墙上涂抹了各种鲜艳的颜色，这些高饱和度的红、黄、蓝等原色为每个单独的居住单元抹上了个性化的色彩，同时形成了明显的标识作用，使居住者在楼外可以凭借不同的颜色方便地找到自己的居住单元。

色彩的情感作用是从人们的心理、心理特点及需要出发，赋予城市建筑的一种抽象意义。

譬如城市中的居住建筑，目前大多采用高明度、低彩度、偏暖的颜色，这样的颜色能给人带来温暖、明亮、轻松、愉悦的视觉心理感受；而办公建筑为了体现理智、冷静、高效率的工作气氛，往往采用中性或偏冷的颜色，如白色、淡蓝、浅灰、灰绿等。所以，色彩的情感作用来自于对它的联想与象征。

色彩不仅具有本身的特性，还是一种文化信息的传递媒介，它含有人们附加在其上的内涵，在一定程度上代表了城市、国家的文化。色彩表达了宗教、等级、方位等观念，如希腊神殿的色彩实际上就是希腊人宗教观念的反映，他们用红色象征火，青色象征大地，绿色象征水，紫色象征空气。我国魏晋朝时期，金色在佛教建筑上是必要的色彩，通过色彩表现着他们的宗教信仰。随着阶级的产生，环境色彩也成为阶级、等级的表征，并制度化，如西周奴隶主用色来“明贵贱，辨等级”，规定“正色”为青、赤、黄、白、黑五色，“非正色”有淡赤、紫、绿、绀、硫黄等，其等级低于正色。自唐朝开始，黄色成为皇室特用的色彩，皇宫寺院用黄、红色调，绿、青、蓝等为王府官宦之色，民舍只能用黑、灰、白等色，利用色彩来维护统治阶级的利益。周代阴阳五行理论中，以五种颜色代表方位：青绿色象征青龙，表示东方；以朱色象征朱雀，指南方；白色象征白虎，表示西方；黑色象征玄武，表示北方；黄色象征龙，指中央，这种方位思想一直延续到清末。另外，色彩也反映了当时社会的主流文化，如宋代喜用稳而单纯、清淡高雅的色调，是受了以儒家的理性主义和禅宗哲理作基础的宋代社会思想影响所致；在现代社会中，银色代表着一种高科技文化。同时，色彩也是民族文化的体现，从色彩可以看出各民族文化的差异。