弗兰克1929 年生于德国。父亲是一位犹太作家。1933 年希特勒上台后 ， 父亲为了逃避纳粹统治 ， 在弗兰克年仅4 岁时举家迁往瑞士 ， 父亲则去了美国好莱坞以写作谋生。弗兰克在瑞士度过童年 ， 1941 年赴美国上中学 ， 在斯沃思摩尔学院学习 ， 同时在木材厂等一些工厂干活并从事各种低工资服务工作。后入芝加哥大学学习经济学 ， 1957年获经济学博士学位 （博士论文研讨的是乌克兰农业问题） ， 但他强烈反对他的货币主义导师密尔顿·弗里德曼的芝加哥学派理论。毕业后在多所美国大学任教。1960年他访问古巴 ， 后去加纳和几内亚。1962 年再去拉丁美洲 ， 在智利与马尔塔·弗恩特斯结婚。马尔塔从事社会运动 ， 主张社会正义 ， 弗兰克曾与她合写一些研究分析拉美社会运动的著作。弗兰克在拉美先后任教于巴西利亚大学 （1962～1965） 、墨西哥国立自治大学 （1965～1966） 和智利大学 （1968～1973） ， 深入研究拉美问题并投身社会运动 ， 他关于依附论的思想是在这个时期形成的。他积极参与智利阿连德领导的改革活动。1973年皮诺切特军事政变后 ， 弗兰克与妻儿被迫流亡德国。弗兰克在《每月评论》等杂志发表的文章观点被资本主义统治阶级视为“危险言论”而被美国司法部长宣布禁止入境 （直到 1979 年波士顿大学一次研讨会邀请他出席时才得以解禁） 。他在欧洲先后在德国的马克斯·普朗克研究所 （1973～1978） 、英国的东英吉利大学 （1978～1983） 和荷兰的阿姆斯特丹大学 （1981～1994） 任教和进行研究工作。在这一时期 ， 弗兰克除继续关注拉美问题外 ， 开始更多地研究资本主义全球危机、新自由主义和里根经济学的失败。1993 年妻子马尔塔病逝。他在阿姆斯特丹大学的研究所工作达 10 多年 ， 直到 1994年退休。此后他在多所美国大学和加拿大大学工作。总起来看 ， 他曾先后在 9 所北美大学、3 所拉美大学和5 所欧洲大学任教和研究 ， 在全世界各地各种机构和会议上作过无数讲话和报告 ， 他的观点和学说影响广泛。2003 年弗兰克与艾莉森·坎德拉结婚 ， 她在弗兰克一生最后的几年里全力支持他的工作和护理他的生活。2005 年 4 月 23 日 ， 弗兰克教授病逝于卢森堡 ， 享年76 岁。