明代殿前有斜廊，清代改为砖墙，自成一院。东侧有小门一道，以通内外，西侧为凤彩门，是正宫通向西路的安全出口，明代已有，门之建制与昭仁殿东侧之龙光门相同。

清嘉庆二年(1797年)，乾清宫失火延烧弘德殿，次年重建。光绪十六年(1890年)、二十三年(1897年)重修。

弘德殿在明代为召见臣工之处，清代则为皇帝办理政务及读书之处。顺治十四年(1657年)以开日讲祭告先师孔子于弘德殿。康熙年间，康熙皇帝在弘德殿命讲官进讲四书五经，并与讲官论及吏治之道，亦或吟诗作赋。同治年间，奉两宫皇太后懿旨，同治皇帝在弘德殿入学读书，惠亲王绵愉专司弘德殿皇帝读书事，祁寯藻、翁同龢授读，时有弘德殿书房之。