1976年，邓友梅“提前退休”后回到北京。有一天，邓友梅听广播，获悉陈毅逝世的消息，心里非常难过。陈毅是新四军军长。他从小就在新四军军部文工团工作，与陈毅有感情，于是写下了很多回忆性的文字恰好茹志鹃到北京开会，专门看望邓友梅，看到这些文字，便鼓励他改成小说。小说改了两遍，发表在茹志鹃担任副主编的《上海文学》上。这部名为《我们的军长》的短篇小说获得了1978年首届全国优秀短篇小说奖。