海岛凯尔特语支的英语不列颠群岛，也就是这些语言最初分布的地方；这也暗示著这些语言有一个语言分系上的共祖，而此共祖在与大陆凯尔特语支的诸语言分开后，在群岛上独自发展出这些语言。大陆凯尔特语支包括凯尔特伊比利亚语、高卢语及南阿尔卑高卢语，现均已灭亡。

海岛凯尔特语支的共同特性包括介词的曲折变化以及VSO（动主宾）的语序；拥护海岛凯尔特语支此分类假设的人依照这些共同特性，将海岛凯尔特语支与大陆凯尔特语支的诸语言分开，并认为依照语源上的特征分类，也就是将布立吞亚支的语言与高卢语归类为P凯尔特语支，以及盖尔亚支的语言与凯尔特伊比利亚语归类为Q凯尔特语支的分法过于肤浅：P凯尔特语指那些进一步将原始印欧语系的 *kw 转化为p 的凯尔特语言，而Q凯尔特语则是保留原始印欧语系的 *kw 为 k 的凯尔特语言。然而海岛凯尔特语支分类法的拥护者认为这样的过程至少可以有两次，也就是凯尔特伊比利亚语和布立吞亚支语言的先祖可以分别在伊比利半岛与不列颠岛上进行这样的语音转变。