此图取材于沈括《梦溪笔谈》关于“海市”的记载。此画构图以远景、中景、近景三段式：画面近景冈峦亘连，山石奇特，山形都很质朴，山头不作奇峭之状，都是描绘江南以石负土的圆峦山岭。冈峦间林木丛生，几乎似成列生长，枝叶茂密，一片郁郁葱葱。冈林间掩映屋宇村舍，在丛林和冈峦间隐约可见。中景的山丘上耸立着一座城池，四周筑有高大的围墙，显得异常森严，城池后与波涛汹涌的海面相连，倘在城池一角，悠然闲眺平远的水光山色，冲融缥缈，混漾夺目，洋溢着秋高气爽温情明朗的气氛，远景则山峦起伏，一座座山峦耸出云端，山脚斜立水面，顶端远峰半露，远处又有长桥出于水上，楼阁屹立，船艘旗帜飘扬，似有船队隐约，或来回穿梭，山后有无数宫阙，隐于云气之中，天水一色。右侧中部与近处之间，有一片空白，便是江水，稍后又是一段空白，江水云气相衔。此画布局清旷，结构不凡，别具匠心。在艺术处理上，推出几个层次。水面不画波纹，只用浓线条勾出水口，寥寥数笔，一扫而就，连接上下两片空白，沟通远水、近水两个层次，诱引人们观赏最远处秋江景色或自然景致。另作者又采用虚实对比手法。画面左方是实写，右方是虚写，虚实相生。从这种层次中增添了更多意趣。山石形质诡异倔强，却不用斧劈、刮铁、乱柴等富有刚性的皴法，全用舒缓之笔。山石用赭石染，并用花青点苔，水浪勾线后，再以绿色渲染，浩浩荡荡，气势雄伟，给人以神秘莫测之感，烘托出宏伟壮观的海市蜃楼奇景。