顺治元年五月，李自成率大顺农民军撤离北京，经山西退守西安，于潼关设重兵防守，以阻止清军西进，确保以西安为中心的根据地。十月，清廷迁都北京后，决定大举进兵，征服全国。十九日，清廷命阿济格为靖远大将军，同吴三桂、尚可喜等降清汉将，率3万兵马由北路入陕，途中又尽调宣府、大同两镇降兵，兵力达8万人，准备先进攻陕北，然后南下西安，灭大顺政权。二十五日，清廷又命豫亲王多铎为定国大将军，同降将孔有德、耿仲明等率兵2万南下，收取江南。

在清廷调兵遣将之时，大顺军2万人于十月十二日由山西垣曲东下河南怀庆，连续攻克济源、孟县，进攻怀庆府城沁阳。清摄政王多尔衮闻报，立即改变进军南京的计划，命多铎部先救怀庆，然后攻取潼关，同阿济格夹攻西安。多铎部清军进抵怀庆后，大顺军不敌，主动撤退。十二月，多铎部由孟津渡过黄河，连破洛阳、灵宝等地，二十二日进抵潼关20里外立营，等候红衣炮。李自成获知清军将攻陕北的消息后，便陆续将军队北调，直至清军多铎部开近潼关时，才发现已陷入被南北夹击的困境。于是临时决定由李自成亲自率军立即增援潼关。二十九日，战斗打响，大顺军于关前据山列阵，清军前锋统领努山、鄂硕等于侧后包抄，护军统领图赖率骑兵100余人由正面进攻，大顺军虽顽强拚战，仍失利。