“ 激励”与“响应”是“信号与系统”学科的两个基本概念。“激励”又称为“激励源”，是施加于系统的外部原因，而“响应”则是系统在这个外部原因作用下引起的结果。激励分为多种，如电激励、光激励、化学激励等。例如我们日常用的电饭煲就是一个最简单的家庭制热系统。我们把电饭煲的电源插头往墙上的220伏电源插座一插，就是给这个系统施加了“激励”，于是在电饭煲的电阻丝中产生了电流，这就是系统的“响应”。这个电流的热效应就把我们的饭煮熟了。再如我们的手机则是通过无线电波联系了一个庞大而复杂的移动电话系统。我们用它送出去的话音就是这个系统的“激励”，对方听到的我们所说的话，就是系统的“响应”。

激励源即激励端口，是一种允许能量流入和流出结构的边界条件。