从历史上看，父权制表现于一系列不同文化的社会、法律、政治、宗教和经济组织中。准确来说，绝大多数当代社会皆属父权制社会。

原始公社制度发展中的一个历史阶段，存在于原始公社制度末期，其特征为男性在经济上，在氏族公社中都占统治地位。在父权制产生时期，社会生产力经常交换，私有制及奴隶制在第一次社会大分工——畜牧业和农业分离——的基础上已比较迅速地发展起来。

父权制家庭起源于对偶家庭。在对偶婚制度下，人们不仅知道母亲，而且也知道父亲。随着畜牧业和农业在社会分工基础上的发展，男性在经济上的作用日益增大，他们成为经济活动的主导人。恩格斯写到“畜群成了新的谋生资料，最初对它们的驯养和以后对它们的照管，都是男性的事情。因此，牲畜是属于他们的。”（马克思恩格斯文选）

从前由于家庭经济的社会性，妇女在社会中曾起过主导作用，而随着畜牧业的发展和手工业的出现，随着家庭经济变为主要生产的附属品，妇女也就不再起主导作用。在母权制时期，亲属关系是依母亲来确定的；男性没有权利管他的妻子和儿女。

在母权制颠覆后，丈夫被公认为是全体子女的父亲；按照所有权妻子和儿女都是属于丈夫的。母权的丧失也改变了继承制。如今只有亲生孩子才能成为他的继承者。因此，财富开始集中于个别家庭中，这就大大地加深了经济的不平等，并瓦解了当时父权制大家庭与之对立的氏族公社。

父权制家庭首先是一种经济的单位。它是一种家庭公社，这种家庭公社是一切生产资料的集体私有者。其中好几代直系亲属都受父亲或社族长的管辖。在原始公社制度解体的时期，各民族都有过各种不同名称的父权制家庭；如德国人的“家庭公社”，塞尔维亚人和保加利亚人的“父权制大家庭”，俄国人的“村团”和“公灶”等，由于生产力，私有制和交换更进一步的发展，父权制家庭分裂为单个的一夫一妻制的小家庭。俄国学者马·柯瓦列夫斯基的功绩，就在于他发现了父权家庭是一种普遍的过渡形式，村社就是从这种形式中发展起来的。