舍卫城是古印度佛教圣地,释迦牟尼曾多年在此处安居说法。这里曾是繁荣的商业中心和贸易集散地。城内商贾云集,富豪辈出。经济的发达也促进了宗教的兴盛,佛教史上最著名的祇园精舍就建在这里。据说憍萨罗国富商给孤独(又名须达多，意为善授)长者用金钱铺地的代价购得波斯匿太子祇陀在舍卫城南的花园，作为释迦牟尼在舍卫国说法、驻留的场所。祇陀太子为这一举动所感动，亦将园中的林木布施给释迦牟尼。故此园亦称“祇树给孤独园”。法显和玄奘都曾访问过舍卫城。法显在游记中这样写道:“从此南行八由延,到拘萨罗国舍卫城,城内人民稀旷,都有二百余家,即波斯匿王所治城也。大爱道故精舍处,须达长者井...”。公元7世纪玄奘来此时，该处已经“都城荒颓”，“伽蓝数百，圮坏良多”。