苔原主要分布在北纬60以北,是永久冻土带,大部分在北极圈内。那里的土壤从几厘米以下终年冰结,因此,对植物的生长和分布有很大的影响。其中北极苔原面积1300万平方公里，最大特点是有永久性冻土，厚达488米，最厚可达600米。是地球上既荒凉又富饶，气候环境十分特别的地带。

苔原地带没有乔木,其他植物长得也很矮小。在苔原的沼泽地区,长满了各种苔类,禾本科植物很少。在苔原的其他地区,主要生长着石南灌丛、低矮的草本被子植物和地衣,其中地衣是极地苔原最典型的植物。苔原生态系统的消费者主要有驯鹿、麝牛、北极兔、旅鼠、北极狐和狼等,还有一些鸟类。那里几乎没有爬行动物和两栖动物,昆虫的种类也很少。在短暂的夏季，蚊子和黑苍蝇是苔原的常见昆虫。