更新时间：2024-09-13 18:43
荀爽出身东汉望族“颍川荀氏”，为战国思想家荀卿第十二世孙、东汉名士荀淑第六子。荀爽兄弟八人俱有才名，当时被人称为“荀氏八龙”。
荀爽从小好学，十二岁时即读懂《春秋》、《论语》。当时的名臣杜乔见到他后称赞说：“可以为人师。”荀爽益发深思经书，乡里有喜庆丧吊，他不参加；朝廷有征召，他也不应命。颍川郡当时流传有“荀氏八龙，慈明（荀爽字）无双”之语。
汉桓帝延熹九年（166年），太常赵典推举荀爽为至孝，授任郎中。他上书请求进孝道，行三年之丧，正男尊女卑之义，讲究礼制，“省财用，实府藏”，“宽役赋，安黎民”，奏章送上后，荀爽就弃官而走。后更遇第二次党锢之祸，荀爽便隐居海上，再南逃到汉滨。十多年间，专心著书，被称为“硕儒”。
王允为豫州刺史时，曾征辟荀爽等人为从事（西晋司马越给江统的信中也提到王允辟荀爽“昔王子师为豫州，未下车辟荀慈明”，但未提到荀爽是否应召）。
汉灵帝光和七年（184年），因黄巾起义爆发，汉灵帝刘宏被迫解除党禁。党禁解除之后，五府（大将军、太傅、太尉、司徒、司空）都征召荀爽，司空袁逢（此处有误，或作执金吾）察举他为有道，荀爽都未应命。
朝廷又派公车征召荀爽担任大将军何进的从事中郎。何进怕他不去，迎荐他为侍中，但因何进于光熹元年（189年）为宦官所杀，这一诏命便中断。
光熹元年（189年）九月，董卓废少帝刘辩，立陈留王刘协（即汉献帝）为帝。他又采纳周毖等人的提议，选用荀爽等天下名士。当时董卓以公车征召荀爽、韩融、陈纪等人。荀爽想逃避征命，但因官员催迫，只得受任平原国相。前行至宛陵（今安徽宣城）时，又被朝廷追拜为光禄勋。在职三天后，于十二月戊戌日升任司空。荀爽自被征召的命令到位列台司之职，前后才九十三日（一作九十五日）。《后汉纪》记载，董卓当政之时，忠正者慷慨，而怀道者沉默。荀爽在董卓时解祸，又旬日之间位极人臣，因此遭到君子的讥讽。
初平元年（190年），关东义军起兵，董卓在惧怕之下意图迁都长安，他大会公卿商议此事。当时太尉黄琬与司徒杨彪据理力争，反对迁都。荀爽看到董卓气盛，怕他一怒之下杀害二人，于是和缓地说：“难道相国是乐于这样做吗！崤山以东起兵，不是一天可以平定的，所以要先迁都，以对付他们。这正与秦朝和汉初的情况相同。”董卓怒气才稍平息。（《华阳国志》记载荀爽也曾与赵谦劝谏迁都，但不被采纳）同年二月，荀爽随献帝迁都长安。
荀爽见董卓十分残暴，一定要倾覆国家，他所推举都是一些有智谋的人才，准备与他们一起图谋大事。他也与司徒王允及董卓的长史何颙等为内谋，因病不幸于同年五月逝世，享年六十三岁。荀爽之侄荀彧任尚书令后，派人迎回荀爽的棺椁，将他重新安葬。
据《集圣贤群辅录》记载，魏文帝曹丕还是丞相、魏王时，将荀爽等二十四人旌表为二十四贤。
荀爽博通群经，一生对经学多有著述。他于《诗》《书》《礼》《易》《春秋》皆有研究，尤精古文经学费氏《易》学，与郑玄、虞翻等本伏羲“十言之教”以立说，为东汉著名的古文经学大师。他尊崇儒学，重视礼制。极力维护君臣、父子等级制关系，谓“有夫妇然后有父子，有父子然后有君臣，有君臣然后有上下，有上下然后有礼义。礼义备，则人知所厝矣。”主孝道，行丧礼，定尊卑等。他也吸取阴阳家某些思想，讲究五行相生和相克，并将其思想运用于社会各朝代的发展和变化。
据《后汉书》记载，他著《礼》《易传》《诗传》《尚书正经》、《春秋条例》；又收集汉朝历史其成败可为鉴戒的成书，取名《汉语》；并著有《公羊问》及《辩谶》，加上其他论叙，题为《新书》，共百余篇，但此书后来大多残缺不全。
《隋书·经籍志》有荀氏《周易注》十一卷，《旧唐书·经籍志》及《新唐书·经籍志》有荀氏《周易注》十卷，皆佚。其易学思想主要见于李鼎祚《周易集解》所辑荀氏《易注》。清人对荀氏易注多有辑录。如马国翰《玉函山房辑佚书》辑有《周易荀氏注》三卷、孙堂《汉魏二十一家易注》辑有荀氏《周易注》一卷。惠栋撰《易汉学》、张惠言撰《周易荀氏九家义》等对荀氏易学皆有阐发。《全后汉文》卷六十七亦辑录其作品。
杜乔：“可为人师。”
刘宏：“处士荀爽、陈纪、郑玄、韩融、李楷，耽道乐古，志行高洁，清贫隐约，为众所归。”
虞翻：“至孝灵之际，颍川荀谞号为知易，臣得其注，有愈俗儒，至所说西南得朋，东北丧朋，颠倒反逆，了不可知。孔子叹易曰：‘知变化之道者，其知神之所为乎！’以美大衍四象之作，而上为章首，尤可怪笑。”
皇甫谧：“弟爽，亦有才学，显名当世。”
华峤：“及明章二帝，祖述此意，故後世争为图纬之学，以矫世取资。是以通儒贾逵、马融、张衡、朱穆、崔瑗、荀爽之徒忿其若此，奏皆以为虚妄不经，宜悉收藏之。”
张璠：“爽字慈明，幼好学，年十二，通春秋、论语，耽思经典，不应徵命，积十数年。”
袁宏：“当是之时，忠正者慷慨，而怀道者深嘿。爽既解祸于董卓之朝，又旬日之间，位极人臣，君子以此讥之。初，爽兄弟八人，号曰‘八龙’，爽最有儒雅称。”
《汉南纪》：“谞文章典籍无不涉，时人谚曰：‘荀氏八龙，慈明无双。’潜处笃志，征聘无所就。”
范晔：①“荀爽、郑玄、申屠蟠俱以儒行为处士，累征并谢病不诣。及董卓当朝，复备礼召之。蟠、玄竟不屈以全其高。爽已黄发矣，独至焉，未十旬而取卿相。意者疑其乖趣舍，余窃商其情，以为出处君子之大致也，平运则弘道以求志，陵夷则濡迹以匡时。荀公之急急自励，其濡迹乎？不然，何为违贞吉而履虎尾焉？观其逊言迁都之议，以救杨、黄之祸。及后潜图董氏，几振国命，所谓“大直若屈”，道故逶迤也。”②“庆基既启，有蔚颍滨，二方承则，八慈继尘。”
郝经：①“爽以一龙独出，儒学行义昭焉。与郭泰、陈寔相高，若知不可为，终于不屈，则轶太丘之右矣。不能遁卓逆命，而自凂焉。防防黄髪，泚颡睨目，遽登三事，公衮之丽，不若柴车之泽也。就能图卓，以振国命，则亦枉寻直尺矣。议者谓荀公急急自励，濡迹以匡时。迹既濡矣，时其可匡哉！委身其门，而欲图之，仁者不为。不知其时，侥幸而出，智者不为。力不能拒，彊勉从之，勇者不为。达德皆违，爽失正矣。此反经合道为权之说，所以误天下后世也。”②“钜臣宗儒，四杨八荀。黄髪两翁，终以失身。”
王夫之：“桓、灵之世，君道澌灭，而臣之谏之也亟，探本以立论者，唯荀爽乎……爽之对策，直斥而切言之，女谒远，奄权自失矣。故曰探本立论也。”
袁逢曾举荐荀爽，但荀爽并未应命。等到袁逢逝世时，荀爽为之服丧三年。时人往往效法他，成为风俗。
东汉时人在妻子死后，大多不为其行服。虽然父母去世，也还有吊丧问疾的。又私自为其君父及一些名士死后立名。荀爽都引经据典论其正误，虽说不能都依他的改变，但还是有一定的作用。
汉中人李燮（李德公），与赵瑶（赵元珪）、贾彪（贾伟节）、荀爽（荀慈明）、张温（张伯慎）为友。《华阳国志》记载：伯慎为颍川太守，与慈明交相论言，伟节与焉，京师以为臧否。伯慎问赵元珪曰：“德公所言何？”元珪曰：“无言也。”伯慎追叹曰：“当如德公，儿辈徒靡沸耳！”慈明亦寤而心变。
有人曾问名士许劭：“荀靖与荀爽谁更贤能？”许劭说：“二人（荀靖与荀爽）都像玉一样，慈明（荀爽字）聪明外露，叔慈（荀靖字）颖慧天然、蕴而不露。”
颍川荀氏居住在西豪里。渤海人苑康担任颍阴令时，认为过去高阳氏有才子八人，如今荀氏亦有八龙，于是改其里为高阳里。
曹魏正始（240年—249年）年间，众名士对比评论人物时，拿“颍川荀氏”中的五位和“颍川陈氏”中的五位相比，其中将荀爽与陈纪相比。
一次，荀爽遇见汝南郡名士袁阆，袁阆向他问起汝南郡的知名人士，荀慈明先说起自己的几位兄长。袁阆笑道：“难道仅仅因为是自己的亲戚朋友，就可以算是名士吗？”荀爽说：“您指责我，有什么凭据吗？”袁阆说：“刚才我问的是国家名士，而你先提到的都是你的哥哥，所以我指责你。”荀慈明说：“从前祁奚告老还乡时，内举不忘他的儿子，外举不忘他的仇人，人们认为他是非常公道的。周公旦作《文王》诗，不言尧舜的功德，却赞美周文王、周武王的伟绩，这是因为他爱自己亲人的道理呀。《春秋》的义理，是以鲁国为内，以华夏诸国为外。况且不爱他的亲人却爱外人，这不是有悖道德吗？”
表格参考资料：
《后汉书·卷六十二·荀韩钟陈列传第五十二》
《后汉孝献皇帝纪卷第二十六》
小说《三国演义》中，荀爽在第6回有登场。董卓迁都时，荀爽与杨彪、黄琬出言劝谏，惹怒董卓，三人皆被罢为庶民。