社会主义经济是有计划的商品经济，既要发挥市场调节作用，把经济搞活，又要防止商品经济的盲目性，这主要通过计划加以指导和调节，促使国民经济大体有计划按比例地健康发展。计划指导不同于指导性计划，后者只是计划指导的一种形式，计划指导的含义要比指导性计划广泛。

计划指导的方式主要有：拟订并公布国民经济和社会发展计划，制定各项经济政策，同企业和农民签订经济合同，发布生产、建设、市场等各方面的信息，开展经济预测，综合运用价格、利率、税率、汇率等各种经济杠杆，颁布各种经济法规，等等。社会主义国家通过多种计划指导方式，引导和促使各项社会经济活动按照国家计划要求的方向发展。