天干的“天”表示在上，干表示主。通常用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸这十个符号表示次序，组成六十干支时这十个符号写在上边或前边，所以这十个符号总称为十天干；地支的“地”表示在下，支表示为从。通常用子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未申、酉、戌、亥这12个符号表示地支次序，总称十二地支。

同十二地支成对应关系的还有十二生肖纪年法。十二生肖以十二种动物组成，它与十二地支的对应为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。将十二生肖和年号结合起来，就可以查出准确的年份。又如，传统上经常把某年出生的人确定属于该年的生肖。如1981年是辛酉年，这一年出生的人就属鸡。