隆庆六年（1572年，朝鲜宣祖五年）正月二十九日，郑凤寿生于朝鲜平安道铁山的一个武官世家。

万历二十年（1592年，宣祖二十五年），郑凤寿中武举。适逢壬辰倭乱，他在此后六年间一直扈从逃避日军的宣祖，录扈圣原从功臣。后历任部将、司仆主簿、汉城东部主簿。

万历三十三年（1605年，宣祖三十六年），任务安郡代将，曾击退倭船，斩六级。

万历三十四年（1606年，宣祖三十九年），迁监察。后出为灵山县监。

万历三十五年（1607年，宣祖四十年），以父病告归。五年后，父亲去世。他又为父守孝。终制后，仍不出仕。

天启七年（1627年，朝鲜仁祖五年）正月，后金攻朝鲜（丁卯之役）。铁山是明将毛文龙在陆上的驻地，因此在义州失守后首当其冲，遭到后金攻击，郑凤寿将家属及部分民众转移到海岛中。当时弥串佥使张士俊在龙川龙骨山城保境安民，并接受后金招安，郑凤寿前去投奔，屡次暗示张士俊反金，张士俊不为所动，他便与弟弟郑麒寿、龙川府士兵金宗敏等密谋举事。三月初二日，张士俊替后金传令城中所有人各负米十斗，送义州后金军中，违者斩。郑凤寿等趁机散布后金的真实目的是掳掠百姓到鸭绿江以北的谣言，造成全城恐慌，随后召集全城百姓，鼓动他们守城，得到百姓呼应。郑凤寿又请张士俊加入，愿推为其大将，张士俊认为难敌后金，且自己家属还在后金控制下的义州，因此拒绝。于是郑凤寿被推为大将，召集了四千义兵，以金宗敏为中军，辅佐自己守城，并同时派人通报朝鲜朝廷和毛文龙部。仁祖得知后，拜他为嘉山郡守。