汉武帝在元封二年（公元前109年）至元封三年（公元前108年）派兵攻打卫满朝鲜后在朝鲜半岛中部和北部设置了四个郡，分别为乐浪郡、玄菟郡、真番郡、临屯郡。公元前107年，卫氏朝鲜灭亡。其中，玄菟郡设于公元前107年，其他三郡设于公元前108年。公元前82年，真番郡、临屯郡以及玄菟郡的东部被并入乐浪郡，分别设东部都尉和南部都尉，玄菟郡治所西迁至高句骊县。东汉末期割据辽东的公孙康分屯有县以南荒地为带方郡，并为曹魏、西晋所承继。

313年，兴起于今中国东北地区的高句丽侵略乐浪郡，据有乐浪、带方二郡的张统因不堪长期孤军与高句丽、百济作战而率千余家迁到辽西投靠慕容廆，乐浪郡在辽西侨置，管辖朝鲜半岛的汉四郡灭亡。而带方郡由于成为了中原王朝的飞地，受到了孤立，4世纪时和乐浪郡故地一起成为了高句丽与百济争霸的场所。

高句丽，东到新罗，西越过辽，东西二千里；南连百济，北邻靺鞨，南北一千多里。人们都是土著，顺着山谷居住，穿布帛和皮。土地贫薄，养蚕种地不够供应自己，所以他们的人节约饮食。国王喜爱修建宫室，在平壤建都，也叫长安城，东西有六里，沿着山谷弯曲，南临浿水。城内只堆集仓库储放武器装备，盗贼来到时，才入城坚守。国王另外在城旁边建造住宅，不常居住。此外还有国内城与汉城，也都是别都。当时国内人称做三京。还有辽东、玄菟等几十个城，都设置官员来管辖。与新罗国之间常常互相侵犯掠夺，战争不止。

在高丽时期，由于汉阳位处于朝鲜半岛的心脏地带，邻近汉江，掌握了国家的命脉，所以11世纪时汉阳被封为王京（开京）之外的“小三京”之一。高丽文宗二十三年创新宫于南京。高丽肃宗元年，大臣金谓磾请迁都南京。肃宗六年置南京，九年建成南京宫阙。忠烈王九年，王与公主（元世祖女）猎于南京，此后屡次巡幸。高丽禑王八年（1382年）八月高丽迁都汉阳，九年二月还都开京。恭让王二年（1390年）以裵克廉监修汉阳宫阙，七月迁都汉阳，命安宗源、尹虎留守松京。三年二月，恭让王迁都至汉阳，后仍还都开京。

李成桂建立朝鲜王朝之后，觉得高丽的王京（今朝鲜开城）王气已经十分薄弱，于是由权仲和、郑道传等人择定佳地，在1392年开始在汉江之北的汉阳营建新都。这里山环水抱，北有北汉山、北岳山，东有洛山和龙马山，西有仁王山，南有南山和汉江以南的冠岳山，汉江自东向西环抱城南，呈龙砂水穴“山水襟带”的上好风水格局。城内大兴土木，营建宫殿、宗庙、社稷、两班衙署、道路。1394年，李成桂将都城从开京迁移到了汉阳(Hanyang，한양)，并正式命名为汉城(Hanseong，한성)。在朝鲜王朝时期，汉城又称“都城”、“京”。

1592年，日本入侵朝鲜。万历朝鲜战争爆发。5月2日，留都大将金命元、副元帅申恪率兵千余，屯济川亭，望见日军声势浩大，不敢拒，悉沉军器于江中，以匹马走逃，诸军皆溃。加藤清正率领日本军队度过汉江，攻占汉城。日军入城前后，汉城遭到很大的破坏。在国王出逃前夕，城中宫殿、社稷、衙署、城门以及宫内珍宝、历代典籍、文物礼器全部被朝鲜方面焚毁，而宗庙独存。日将平秀家长盛入城后曾处其中。后长盛焚宗庙，移寓南别宫，指挥诸路之倭向北追击。1593年4月，日本军队撤兵南下，临行前将城中人民屠戮殆尽。是年11月朝鲜宣祖国王返京时，宫阙俱烬，荆棘满城，百官依墙壁以坐，不得不以月山大君旧第为行宫，桂林君家为大内，沈义谦家为东宫，故领相沈连源家为宗庙，以附近大小民家为阙内各司（称时御所）。光海君时期将宗庙和宫殿择要修复。

壬辰倭乱之后，汉城又经历了后金军（1636年改称大清）的两次入侵，即丁卯胡乱和丙子胡乱。丙子胡乱中，仁祖以沈器远为留都大将，逃往南汉山城。清兵至汉城后，驻扎于慕华馆至南庙一带，后又于兴仁门留屯。皇太极严令无得侵掠城中人民，但后金军队撤离时掠走了大量人口、金银、牲畜。后金将领阿敏（四大贝勒之一）羡慕朝鲜宫殿城阙壮丽，一度不愿返回满洲苦寒之地，被皇太极疑有异图而猜忌。

随着清朝剿灭南明势力，日本德川幕府颁布锁国令，东亚的政局平定，汉阳得以回复昔日的繁荣。在朝鲜英祖、朝鲜正祖年间，汉城的人口已经发展到了30多万。李朝正祖曾经计划把首都迁到南方新营建的水原城，但是最终由于条件的限制，最终没有实现迁都计划。

朝鲜在1896年的“甲午更张”之后，拟订了一个皇都振兴计划。迎恩门被拆除，并在原址上仿照法国凯旋门修筑了西洋式的独立门。在城内修筑了道路、交通、照明设施和新的政府办公机构。1882年修建了邮政总局。1899年修建了明洞圣堂。1900年，在德寿宫内修建了韩国最早的西洋式建筑——石造殿。1907年拆除了汉城南部和西部的城垣。

日据时期，将汉城的名字改为京城(Gyeongseong，경성；Keijō，けいじょう)，其地位也由朝鲜中央直隶府降低到了京畿道的一个郡。

1910年日本吞并朝鲜后，对京城的市政建设进行了大刀阔斧的变更。

首先，日本对李朝原有的历史建筑进行了大规模的破坏，拆除景福宫内的弘礼门和资善堂等大量古代建筑，并将景福宫正门光化门向东迁移，在其原址上兴建了朝鲜总督府及其附属建筑群，同时还将庆熙宫改为学校。1911年2月，宣布由朝鲜总督府管辖举行祭天仪式的圜丘坛，随后于1913年将其拆毁，在该地建立朝鲜总督府铁路饭店( 现朝鲜饭店)。日本在京城市内兴建了一批建筑，如京城市政厅、朝鲜银行、西大门监狱、京城帝国大学、本町商业区等。1922年，朝鲜总督府将社稷坛改为公园，1925年修建了“京城駅”（今首尔站），在汉城南山上兴建了日式神社“朝鲜神宫”。韩国一些学者认为，汉城市政厅、朝鲜总督府和朝鲜神宫的平面分别成“大”、“日”、“本”的字样，破坏了汉城的风水。

朝鲜半岛光复后不久即实行南北分治，李承晚在京城建立大韩民国，并把首都改名为“서울”（无汉字名，2005年韩国正式命名城市的汉字名，“首尔”）。

韩国独立后，于1945年将京城之名改为Seo-Ul (Seoul，서울)。需要说明的是，서울这个词在朝鲜语中是“首都”的意思。例如高句丽的서울是平壤，新罗的서울是庆州，高丽的서울是开京（开城），李氏朝鲜的서울是汉阳。直到韩国光复之后，才将서울作为特指大韩民国首都的固定专有名词。

朝鲜战争爆发后，1950年6月28日，朝鲜人民军夺回汉城。“联合国军”仁川登陆后，于9月20日至9月27日发动了汉城战役，于9月27日占领了汉城。1951年1月8日，汉城被朝鲜人民军和中国人民志愿军部队再次夺回。3月14日，汉城再次被“联合国军”攻陷。

汉城在朝鲜人民军、中国人民志愿军和“联合国军”之间四度易手，遭到交战双方毁灭性的摧毁，昔日繁华的市区成为一片废墟。光化门和政府大楼（前朝鲜总督府）被完全摧毁，市政设施全部被破坏。朝鲜在汉城展开肃反活动，处决了大量韩国中央及地方政府官员、军官、警察、资本家、传教士、教授、记者等“阶级敌人”。韩国军队随“联合国军”占领汉城之后也处决了大量共产党员和亲共分子。战前汉城原有人口180万，由于大量难民南逃，朝鲜方面在撤退时又将剩余人员带至北方，战后只剩6万左右。

朝鲜战争后，韩国开始步进工业化，民众纷纷前往首尔（时称汉城）求生。首尔在此时的人口开始激增，为了迎合更多人的居住需要，当时的韩国政府决定开发连接首尔及周边地区的公路。自1960年代开始，首尔江北的高楼大厦有如雨后春笋般矗立，改变了首尔原来的面貌。

1974年，首尔地铁的通车，加强了首尔与周边地区的连系。同时，韩国政府亦在周边地区大兴土木建设新社区。八十年代，首尔市政府亦决定开发本来是荒凉之地的江南地区并把一些政府机构迁移至江南办公，江南地区在短短时间内由一块贫瘠之地变身成首尔的新市镇。

首尔在1981年获得1988年夏季奥运会主办权，为了准备奥运，首尔市政府建设了一系列的基建，例如首尔地铁3、4号线及88奥运快速公路，解决当时十分严重的塞车问题。筹备多年的首尔（时称汉城）奥运在1988年9月17日开幕，经过这一次奥运，韩国的国力加快提升，而首尔亦开始成为亚洲最重要的城市之一。在奥运完结后，首尔政府仍然积极开发市内建设，扩张地铁及公路网络，这些建设在亚洲金融风暴期间依然没有停止。

踏入2000年代，新上任的李明博市长实行他的“推土机”政策，首尔市容在他的政策下有重大的改变：原来是行车桥的清溪川被回复成原来模样、废弃的赛马场被改建成首尔之森。首尔的大兴土木吸引乌兹别克、蒙古、越南、菲律宾等地劳工前来工作。除了清溪川之外，首尔到处都可见绿化工程，例如良才市民森林、首尔林及汉江市民公园。

2002年，首尔成为其中一个有份举办2002年世界杯足球赛的城市，该届世界杯的首场比赛法国对塞内加尔的赛事就在上岩洞的世界杯竞技场举行。2005年1月19日，李明博市长决定把Seoul的汉字名定为首尔，作为中文译名，意味“首善之都”。首尔是一个拥有1020万人的国际大城市，2010年首尔成为当年的“国际设计之都”（World Design Capital）。

首尔特别市（서울特别市）由25个区（구，Goo）、15267个洞(동)、112734个番地（번지 Beonji）所组成。

首尔的二十五个区的名称分别详列如下：（以韩语次序排列）

首尔位于朝鲜半岛中部、地处盆地，汉江迂回穿城而过，距半岛西海岸约30千米，距东海岸约185千米，北距朝鲜平壤约260千米。

首尔市内的南山位于市中心，高度为270米，山顶建有高达240米的N首尔塔。首尔在汉江的下游，距离朝鲜半岛西海岸只有30公里。汉江自东向西缓缓流过，水面宽400到1000米左右。城市沿着平缓的河谷迤逦铺展，自然地分为南北两个区域。在城市的四周，围绕着海拔500米左右的低山和丘陵，如列城郭，起到天然的护卫作用。

首尔是温带季风气候。年平均气温为11.8℃左右，四季分明。春，秋季雨水少，气候温暖，适宜旅游。夏季（6月~9月中旬）的月平均温度为20℃- 27℃的连续高温多雨的天气。冬季（12月~2月）比同纬度的其他城市气温略低。（月平均温度为-5℃~0℃）。

首尔矿产资源较少，且储藏量不大。韩国由于自然资源匮乏，主要工业原料均依赖进口。

截至2022年5月底，韩国首尔市户籍登记人口为949.6887万人。继2016年跌破千万人口关口后，时隔6年再度跌破950万人。

2023年7月17日，据韩国统计厅数据，近10年来首尔人口减幅高达7.5%，在韩国全国17个地方政府中居首。分析认为，这主要是首尔房价上涨导致人口流至房价相对较低的京畿道和仁川所致。

2005年末，首尔的区域总产出达到1,984亿美元，占韩国8,696亿美元GDP总量的22.82%。如果包括首尔都市区（包括首尔市、仁川市和京畿道），该数字增加到4,120.5亿美元，占韩国总量的47.39%。从产业上看，首尔的金融、房地产、电信、批发和零售行业相对比重高于韩国其它地区的平均水平。到2022年，首尔产业可持续发展指数位列亚太地区第8名。

2005年，首尔出口额达244.85亿美元，占韩国总额的8.6%；进口为510.16亿美元，为韩国总额19.52%。进出口额相比2004年分别上升18.2%和5.4%。

首尔外国直接投资始于1962年，2004年超过1,000亿美元。1998年起到2005年末累计FDI为90.8万亿美元。这意味着过去7-8年间的FDI大于过去43年的总和。这也显示了管制放开和政府大范围激励计划成功吸引了海外投资。2005年，首尔FDI为68.5亿美元，占韩国总量的56.9%。这些数据表明，多数外国投资者将首尔视为它们在韩国商业运作的基地。这是因为由于该市的基础设施、信息通讯和服务产业，以及首尔广大的消费市场。

首尔是科技创新和发展的重要中心之一，位列国际科技创新中心指数第11名。

博物馆机构有国立中央博物馆、国立民俗博物馆、世宗大王纪念馆、战争纪念馆、国乐博物馆、乐天世界民俗博物馆、三星出版博物馆、韩国刺绣博物馆、韩国泡菜博物馆等100多家。

剧场和美术馆有世宗文化会馆、国立中央剧场、国立国乐院、贞洞剧场、LG艺术中心、KBS厅、艺术的殿堂（剧场和美术馆）、首尔市立美术馆、德寿宫美术馆、综合美术馆、朝鲜日报美术馆、首尔画廊、乐天画廊等上千家。

著名的电影院有CGV和Megabox。

1986年成功举办了亚运会。

1988年成功举办了夏季奥运会。

2002年和日本东京成功举办了世界杯。

在韩国，首尔同釜山、仁川等主要城市也有高速公路相通。首尔—仁川线是韩国第一条现代化高速公路。首尔—釜山高速公路途经水原、天安、大田、龟尾、大邱和庆州等工业中心城市。

在韩国，从首尔、首都圈（京畿道、仁川广域市）到釜山、大邱、光州、大田等地方城市均有地铁。首尔圈地铁共有1号线至9号线，此外新盆唐线、京春线、京义中央线、爱宝线、牛耳新设轻电铁线等也在运营之中。

在汉江两岸，伫立着一片片略显陈旧的高层公寓，那是自上世纪六七十年代以来随着首尔人口的极度膨胀而兴建的。这些建筑都是大批量工业化制造的产物，造型雷同，色彩的搭配也完全一致，都是浅灰、暗红和暗绿三色的组合。如果凑近了观察，还可以看到几乎每套公寓的装修都是一模一样的。这种实用第一、美感和个性居次的建筑风格，人口体现在首尔的民用建筑上。

主要是基督教，天主教，佛教等。

佛教是公元4世纪由中国传入朝鲜半岛的。佛教作为韩国历史悠久的宗教教派，一直对韩国的政治、经济、文化产生着巨大的影响。韩国佛教共有26个宗派，9200多座寺庙和1100多万名信徒，是信徒最多的宗教。

公元初期儒教传入朝鲜半岛。千百年来，儒教的伦理道德思想和生活哲学一直影响着韩国。

首尔市内的建筑古老和现代共存，既有景福宫等朝鲜时代的古宫，也有最尖端的综合文化设施。

市内保留着许多名胜古迹，主要景福宫、昌德宫、昌庆宫、德寿宫和秘苑（御花园）等。

首尔是朝鲜王朝600年间的都城，有众多古迹。朝鲜时代的宫殿、宗庙和其他建筑有景福宫、昌德宫、秘苑、昌庆宫、庆熙宫、德寿宫、云岘宫、宗庙、社稷、成均馆、南大门、东大门、汉城城墙、南汉山城、北汉山城、贞陵、洪陵、宣靖陵、献仁陵、泰康陵等等。其他古迹有梦村土城、风纳土城、嵯峨山城、死六臣墓、奉恩寺、奉元寺、曹溪寺、独立门、明洞天主教堂等。

公园和旅游设施有西大门独立公园、奖忠坛公园、塔洞公园、乐天世界、孝昌公园、南山谷韩屋村、汝矣岛公园、南山公园、奥林匹克公园、社稷公园、龙山家庭公园等。

自然旅游景点有北汉山国立公园、国立森林园、洪陵树木园、水落山、仁王山、冠岳山、栗岛候鸟栖息地。

时尚购物中心为明洞、梨泰院、狎鸥亭洞。古董和特色商品集中在仁寺洞、黄鹤洞和长汉坪。南大门市场和东大门市场是最大的综合贸易市场。

N首尔塔与63大厦是首尔著名地标，世界贸易中心与COEX商场则是首尔的人气热点。2005年完成修复工程的清溪川成为首尔市中心的休憩地点。

除济州之外，在N首尔塔也成立了泰迪熊博物馆。在N首尔塔泰迪熊博物馆（N서울타워 테디베어 박물관）里，游客可以和可爱的泰迪熊一起探访首尔从韩国首都发展到国际性都市的历程，了解首尔的历史与现状。化身为主角的泰迪熊将带领游客共同回顾许多首尔重要历史事件，完整呈现当代首尔的各个角落。

2018年11月，世界城市排名发布，首尔进入世界一线城市行列。

2019年9月，2019世界旅游城市发展排行榜第八名。

2019年10月10日，首尔获得C40城市“可再生能源”奖。

2019年12月26日，位列2019年全球城市500强榜单第19名。