甲骨文有图A1的字形，有的学者释其为“馘”。字形右部是“戈”字，戈是一种兵器；左下（图A）一说是“首”的变体，表示人头。还有一说，“图B”表示垂缨之戈，“图C”乃“首”之省略。字形表示用戈砍掉人的脑袋，它是一个会意字。而甲骨文中的“馘”一般都是与“沚”连用，从它出现的位置来看，显然是地名。

这个字（图A1）发展到金文（图A2），右上的“戈”音化为声旁“或”，“首”被省略成图D的形状。篆文右部作“首”，左部作“或”。楷书将笔画平直化，写作“馘”。

金文中还有图B1的字形，字形从戈，右下是耳，表示以戈断耳。小篆将“戈”讹变作“或”，成为从耳或声的形声字。楷书作“聝”。

历史上，多数学者认为“馘”与“聝”互为异体字关系，指称对象都是耳朵，动（词）则释为割下左耳（也有人认为是右耳，或不分左右），名（词）则释为被割下的左耳。此说之代表是许慎的《说文解字》。也有人认为“馘”和“聝”为两个字。陆德明《经典释文》引吕忱《字林》之说曰：“馘，古获反，字又作聝。《字林》：‘截耳则作耳傍，献首则作首傍。’”可见吕氏是把这两个字当做不同的字看待的。徐中舒主编的《甲骨文字典》引李孝定之说，认为“馘”乃“折首”，而非“断耳”，认为“馘”是“聝”字之本。古代战争中要以杀敌数量计算战功，若是取首级，则是“馘”；若杀敌很多，首级不便携带，就割取左耳代表敌人，这就是“聝”。这两个字是由于后来记功的实物从“首”发展为“耳”以后，字形才发生了变化。