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在公元前2世纪，格拉古兄弟的改革对骑士阶级与元老阶级做出了正式的区分。在屋大维的统治下，平民可以通过取得财产的固定额度（400,000谢斯特尔提乌斯sesterces），来成为骑士阶级。而骑士则可通过被选为长官(magistracy)，上升到元老阶级，不过这只是极少数的情况。骑士阶级被允许经商，而元老阶级却不能。

骑士阶层狭义上兴起于共和国时期，本质上是商业金融阶级贵族，拥有一定的财富，允许经商，但在政治权力上受到一定的限制。

骑士阶层的滥觞是王政时代塞尔维乌斯改革后，由于财产等级服兵役，因而出现了曾经在骑兵队服役过的富农被授予“骑士”的荣誉称号；古典共和国时代的扩张，让新的行省涌现。行省的包税人出现与商贸发达，让许多富农富商凭依商业贸易和包税搜刮的财富成为骑士阶层。格拉古改革时期制定了明确的财产标准，骑士阶层正式形成。随后几百年间，骑士作为新贵族和旧贵族元老们时有冲突，但在晚期共和国走向合作，最经典的就是前三巨头之一、出身骑士阶层的克拉苏与另二位合作。帝国时代，骑士阶层更是大批进入统治阶级，成为君主专制下的职业官僚。