更新时间：2024-09-21 16:45
元颢，字子明，北魏宗室，年轻时意气风发有大志，父亲死后继承爵位，受封北海王，累次升迁为散骑常侍、抚军将军、徐州刺史，不久，被御史弹劾而除名。
孝昌三年（527年），宿勤明达、叱干麒麟等人聚众造反，侵扰豳州、北华州州郡；诸军事、西道行台，率军征讨宿勤明达等叛贼，元颢挥师转战前进，频频击破叛军，解了豳、华之围，以功增封食邑八百户，进号征西将军，授为尚书右仆射，不久，又进迁为车骑大将军、开府仪同三司。
武泰元年（528年），尔朱荣发动河阴之变，屠杀宗室两千多人，朝局动荡。尔朱荣大肆屠戮的消息传出后，郢州刺史元显达被吓得直接向南梁请降，郢州从此被南梁吞并，改名为北司州。汝南王元悦和东道行台元彧听闻河阴之变后，也向南梁投降。北青州刺史，南荆州刺史等也都举州向南梁投降。由于北魏边境的官员被尔朱荣吓得纷纷潜逃，多人举州以降南梁，所以北魏对南朝的防御完全崩溃，而造成了这一切的尔朱荣，也未施行任何补救措施。这直接导致了第二年南梁趁机北伐，南梁将领陈庆之得以十分顺利地一路北上，屠城掠地，杀人无数，沿途的无数百姓因尔朱荣和陈庆之遭受了灭顶之灾。
元颢见京城内乱，宗室遭戮。葛荣兵势正盛，挥军南侵，看势头相州早晚是他的口中之食，自己前去邺城，无异于是去送死。外逼内迫，处境艰险，元颢难以自安，遂在汲郡徘徊瞻顾，暗中筹谋自保之策。思谋再三，想出个脱身避祸的权宜之策，他让舅舅、殷州刺史范尊替自己代行相州事务，代替前刺史李神固守邺城，与自己互为表里，遥相应援。相州行台（在大行政区代表中央机构的官员，权位极重）甄密察觉出元颢有异图，害怕范尊生变，就废了他，重新让李神掌管相州，并派出军队前去迎接元颢，借以探察他的动静。心虚的元颢闻知相州有变，为求生计，就带着儿子元冠受和左右亲信投奔了南梁。面对葛荣和尔朱荣的强大势力，元颢为求自保，投降南梁。元颢见到梁武帝，涕泣陈情，请求立己为魏主，帮助自己杀回北方；言辞颇为壮烈豪迈，给梁武帝留下了很好的印象，就封他为魏王。
孝昌四年（528年）十月，元颢在南梁将军陈庆之的帮助下，首战攻克铚城。永安二年（529年），由于邢杲寇乱三齐，杲众强盛，所以，魏朝亦以元颢为孤弱，不足虑，北魏大军在尔朱荣、元天穆的率领下，引兵东出。护送元颢的陈庆之抓住战机，“乘虚径进，既陷梁国，鼓行而西”，一举攻克荥阳、睢阳。
永安二年（529年）四月，元颢在睢阳城南登坛祭天，即位称帝，建元孝基。在南梁名将陈庆之的支持下，不断攻克北魏城池，击败北魏军队。特别是荥阳之役，陈庆之以七千精兵击败上党王元天穆三十余万大军，堪称经典战役；永安二年（529年）五月，拥立元颢的各路军队攻克洛阳，元颢坐领洛阳，改元建武。
元颢资质平庸，并没有什么本事，他日夜纵酒，不体恤士兵。而南梁军士兵陵窃市里。从此失了人心。
元颢心中产生了叛梁的想法，与陈庆之生出了嫌隙。陈庆之对元颢说：“虽然我们大老远打到了这里，但还有很多人不服气。如果敌方探明我们的虚实，知道我们现在也就这么一点兵力，肯定会联合起来一起进攻我们，到时候我们又该如何抵御呢？你去启禀陛下，让陛下多派精兵。然后你再传令给北魏诸州，若有南人以前沦陷在北魏的，必须全部护送到洛阳来。”但是，元颢却是这样向萧衍汇报的：“河北、河南已经平定，只有尔朱荣尚且跋扈，但陈庆之自己就能搞定尔朱荣。陛下不宜再派出精兵增援，以免再惊扰沿途的百姓。”结果，原本萧衍派出去增援陈庆之的军队，又被元颢拦截在了南梁境内。
当时，洛中地区的梁军不满1万，但拥护元颢的羌、胡士兵数量至少是梁军的十倍以上（根据后文的马佛念，这里是南兵VS元颢。即，元颢有陈庆之的10倍之兵，麾下有元彧、元珍孙、元袭、元延明等手握重兵的大将）。在这种元颢军力远胜陈庆之军力的情况下，副将马佛念劝说陈庆之：“将军一路攻至河洛地区，您威震中原，功高势重。但现如今，您已经遭到元颢的猜疑，一旦突发不测，那该如何是好？您不如杀了元颢，占据洛阳自立。这对您来说，可是千载难逢的大好时机。”但陈庆之忠于南梁，不从。
陈庆之向元颢请求出镇徐州，但元颢已对陈庆之产生了猜忌，所以拒绝了陈庆之的请求：“陛下将洛阳之地全部委托给你负责，如果你突然离开，前往彭城（徐州的治所），陛下一定会说你只追求富贵，不为国家着想。这样不仅你的名声会受损，我也会遭到陛下责备。”陈庆之不敢复言。
尔朱荣在河北地区，击败了拥护元颢的大将元彧，又杀死了支持元颢的元珍孙、元袭等人，然后南征，杀向洛阳，和元颢、陈庆之对峙于河岸两边。陈庆之守北中城，元颢在南岸。尔朱荣在三日之内与陈庆之战斗十一次，被陈庆之杀伤甚重，接连失利，没占到任何便宜。后来尔朱荣又打算攻打河桥，反而在攻打河桥时损伤惨重，全军覆没。于是尔朱荣想以久攻不下为借口，打算集体返回晋阳，但他的真实目的是想趁机挟持孝庄帝元子攸至晋阳，把他彻底控制起来。但孝庄帝平日对黄门郎杨侃态度友善，所以杨侃不愿看到他被尔朱荣挟持，所以他竭力反对回晋阳，并及时地想到了解决陈庆之和元颢的有效计策，孝庄帝最终逃过了一劫。杨侃让尔朱荣造出了大量的船只，沿着黄河分布，足足有数百里的长度，几乎望不到尽头，并做出了大军就要渡河的姿态，这样能使元颢一方误以为对面兵力充足，来势汹汹，从而心生怯意，战斗力也自然下降了不少。于是尔朱荣再也没有了挟持孝庄帝回晋阳的正当理由，然后他依杨侃的计策命手下就地取材，大量造船，然后在夜色昏暗，敌方看不清自己真实兵力的时候，在马渚西率军挥师南下袭击，于是冠军将军元冠受被擒获。安丰王元延明得知此事，全军溃败而逃。元颢兵败，带领数百骑兵南逃。元颢逃到临颍（今河南漯河市）后，为县卒江丰所斩杀。
北魏孝武帝即位后，恢复元颢的北海王爵位，赠太师、使持节、侍中、骠骑大将军、大司马、冀州刺史。
初，元颢入洛，其日暴风，欲入阊阖门，马大惊不进，令人执辔乃入。恒农郡杨昙华告人曰：元颢必无成，假服衮冕，不过六十日。谏议大夫元昭业曰：昔更始帝自洛阳而西，初发，马惊奔，触北宫铁柱，三马皆死，而更始卒不成帝位。以古譬今，其兆一也。至七月果败。
拓跋弘，北魏献文帝。
元详，太尉、太傅、录尚书事、北海平王。
范氏，殷州刺史范遵的姐妹
李元姜，顿丘宣王李峻的孙女。
元顼，侍中、左仆射、车骑将军、东海王
元保，早夭。
元娑罗，北海王。
魏故北海王墓志铭
公讳颢，字子明，河南洛阳人也。昔高辛之胄，言才有八；姬昌之胤，称贤者五。若夫奄宇宙而为家，分河山以建国，固当天和咸萃，灵贶毕归矣。
公独禀上才，牢宠万物，郁为今世，神祇斯启。壮情孤峙，邈与琼琨等峻；英心特立，眇共瑶碣齐高。肇自弱年，天机秀发，念存九合，志在三匡。盖当见异何生，受托公祖者矣。若其始嗣爵土，初理衣簪，无待羊角之抟，便有鹏翼之势。或司政棘树，或敷奏琐门，或官如北斗，或牧是东岳。位以名高，任随才远，清猷被国，遗爱在民。百僚延首，犹众飞之赴雁塞；千品注目，若群泳之仰龙门。瞻其崖崿，不测官富之美；濯其波澜，尽得相忘之意。岁在执徐，榆关大扰。王师每丧，獯猃横行。仍以徒役苦虐吏之浸，流戍积怀归之思，缘边万里，影响群飞。天子乃眷不怡，早期晏罢，言廉李而怅然，顾郾宛之无击。公有济世之才，深救樊之志，启行薄罚，肆兹神武，英风暂驰，戎夷震慑，义声所及，种落知归。言还魏阙，仍总端揆，将相所在，安危攸属。于时运距交丧，金革方始，茫茫燕赵之地，化为射猎之场，连烽千里，控弦万骑，逐春草以西移，俟秋风而南首。加以猛将精兵，骤见摧挫，君子怀沉沦之惧，小人有吞噬之忧。公虑兼家国，旧身授手，府朝并建，作镇邺城。属明皇暴崩，中外惟骇。尔朱荣因籍际会，窥兵河洛。始称废立，仍怀觊觎。群公卿士，磬于锋镝。衣冠礼乐，殆将俱尽。行李异同，莫辩逆顺。公未知鸿雁之庆，独轸麦秀之悲。而北抗强竖，南邻大敌。事在不测，言思后图。遂远适吴越，观变而动。孝庄统历，遥授师傅，磐石之寄，于焉在斯。既而，政出权胡，骄恣惟甚。爰自晋阳，远制朝命。征伐非复在国，牧守皆出其门。天下之望，忽焉将改。公仰鼎命之至重，瞻此座之可惜，总众百越，来赴三川。而金縢未刊，流言竞起。兵次牢洛，舆辇北巡。既宗庙无主，而雄图当就，不得不暂假尊号，奉祭临师。觊当除君侧以谢时，复明辟而归老，此志未从，奄随物化。以永安三年七月廿一日，薨于颍川临颍县，时年卅六。惟公道业渊通，德范标峻，孝友笃诚，率由斯践。弱承丕绪，少縻好爵，清辉素论，领袖人群，贵则王公，亲亚梁楚，爱才贱宝，轻生重义。外接士林，极谦恭之德；傍纳细民，尽宽仁之美。万官挹之而不竭，四海注之而不盈。滔滔乎，苞委水而为深。灼灼乎，并丽天以俱照。虽气盖寰中，声振域表，而永随川逝，空与山传。皇上缅追休烈，载申盛礼，诏赠殊荣，一无所假。以太昌元年岁次壬子八月壬戍朔廿三日甲申，窆于旧茔。天地无穷，陵谷骤徙。敢勒余芳，垂之金石。其词曰：
三才隆祥，百灵纳祉，乃资人杰，实纵英跱。叡皇之孙，哲王之子，曾峤迥立，崇峰崛起。诞兹神表，茂是天爵，激水而飞，蒸云斯跃。文德时序，武功伊烁，致君尧舜，拯民沟壑。至道不言，穷妙无象，其神莫测，在迹徒仰。天纲暂弛，鼎命疑归，眷言宝器，托迹观机。见危发愤，投袂扬威，风云方扇，霜露同晞。长天运节，短日催年，言归黄壤，永秘玄泉。墓欑榱木，茔聚寒烟，生民共此，无圣无贤。
来源于《汉魏南北朝墓志汇编》